Eté 1935. Briony Tallis, une jeune fille de 13 ans de bonne famille anglaise, est écrivaine en herbe. Elle espère que ses cousins Lola et les jumeaux Jackson et Pierrot joueront une représentation de son invention lors d'une réunion de famille, mais les acteurs sont désespérants. Pour tuer le temps pendant la journée, elle espionne le fils d'une servante, Robbie Turner, qui oblige sa sœur aînée Cecilia à se déshabiller, et découvre une lettre d'amour obscène qu'il lui a écrite. L'imagination fertile de Briony fait apparaître toute une série de choses horribles, et lorsque sa cousine Lola est violée, notre héroïne est quasi convaincue d'avoir vu Robbie le faire. Ce dernier est envoyé en prison, malgré les protestations de Cécilia. Il sort prématurément pour aller combattre en France, où il est arrêté dans la confusion du repli de Dunkerque. Au fil des années, les choses se dénouent plus ou moins entre les membres de cette famille éclatée.
