Carmen est ouvrière dans une fabrique de cigarettes de Khayelitsha, un «township» situé à une vingtaine de kilomètres du Cap, en Afrique du Sud. Fière, libre et indépendante, la jeune femme pratique également le chant avec la chorale de l'usine. Arrêtée à la suite d'une rixe avec une collègue, Carmen est escortée par le brigadier Jongikhaya. Véritablement envoûté par le charme de cette force de la nature, le policier favorise son évasion. Or, au cours de sa fuite, Carmen rencontre le célèbre chanteur d'opéra Lulamile Nkomo, revenu au pays. Une passion instantanée naît alors entre eux, au grand désespoir de Jongikhaya, dont la jalousie finira par se traduire violemment.
