Irlande, 1939. William Franklin est nommé professeur à l'école de redressement, St Jude, qui accueille des orphelins placés là pour avoir commis divers petits délits. Il est le seul enseignant laïque ; les autres appartiennent à l'ordre des Frères Catholiques. Ses méthodes pédagogiques sont à l'opposé de celles des Frères qui n'hésitent pas à utiliser la violence physique et verbale. Franklin veut établir avec ses élèves des rapports fondés sur la confiance, leur apprendre à apprécier la poésie et faire sortir leurs talents cachés. A St. Jude, il retrouve la répression et la tyrannie qu'il avait combattues pendant la guerre civile d'Espagne. Lorsque le censeur, Frère John, frappe deux garçons pour avoir enfreint une des règles très strictes de l'école, Franklin l'arrête, se faisant un ennemi qui va chercher à découvrir pourquoi ce laïque a accepté le poste à St. Jude.
