Dans le grand restaurant de la vie, il y a ceux qui mangent et ceux qui sont mangés. Bien que Raimundo Nonato n'ait rien en commun avec les autres, les « vrais hommes », il doit apprendre à vivre parmi eux. Il trouve une manière alternative de vivre : il cuisine. Il arrive à la ville, en autobus, sans argent dans ses poches et il commence à travailler comme aide dans un bar décadent, un endroit méchant, perdu dans le désert urbain. Il dort dans la salle d'entreposage, et il apprend à faire frire des "pastel" et des "coxinhas" sous une lampe au néon froide, surpassant son "maître", le propriétaire du bar. Nonato est ignorant, mais doué. Il sait cuisiner, et bientôt les autres le remarquent aussi. La première à le remarquer, est Iria, une prostituée, qui ne sait pas cuisiner mais qui aime manger. Les coxinhas de Nonato sont assez pour la séduire. Elle commence une affaire avec lui, où elle fournit le sexe en échange de la nourriture. Puis, Giovanni, le propriétaire du Boccaccio - un restaurant italien dans le voisinage – offre à Nonato du travail en tant que son apprenti, pour lui enseigner son savoir-faire sur l'art culinaire en utilisant à forte dose une forme de rhétorique de la parole.
